Los cromosomas, dedujo estudiando el maíz, no eran cadenas fijas y estables de información, sino que contenían trozos de ADN que saltaban de un lado al otro.
Estos “genes saltarines” o elementos transponibles, también conocidos como transposones, son fundamentales para comprender, por ejemplo, enfermedades complejas como el cáncer o ciertos trastornos degenerativos neurológicos.
Aunque fueron descritos por primera vez a finales de la década de 1920 por McClintock, la comunidad científica no supo -¿o quiso?- ver su importancia hasta décadas después, y la citogenetista recibió finalmente el Nobel de Medicina en 1983.
Cuál es su vínculo con el envejecimiento
Sturm y Vellai ya habían teorizado en dos estudios anteriores publicados en 2015 y 2017 sobre la relación entre ese mecanismo y el concepto de inmortalidad biológica. Ahora han logrado probarlo de manera experimental.
Los investigadores utilizaron diversas técnicas para silenciar la actividad de los genes saltarines.
Cuando lo hicieron con transposones específicos en los gusanos, los animales mostraban signos de envejecimiento más lento. Y aún más: cuando controlaban múltiples transposones a la vez, los efectos de esa prolongación de la vida útil se sumaban.
El experimento muestra una ventaja significativa en la prolongación de la vida útil, según explicó Ádám Surm, uno de los autores del estudio, y «esto abre la puerta a innumerables aplicaciones potenciales en el mundo de la medicina y la biología».
Además, el estudio encontró cambios epigenéticos (modificaciones genéticas que afectan a la actividad genética sin cambiar la secuencia del ADN) en el ADN de los gusanos a medida que envejecían, específicamente en los transposones o genes saltarines.
Analizar esos cambios, según Tibo Vellai, podría ser un método “para determinar la edad a partir del ADN, proporcionando un reloj biológico preciso».
De esta forma, al comprender mejor los “genes saltarines” y las vías que los controlan, podría servir a los científicos para encontrar nuevas formas de prolongar la vida y mejorar la salud en los años de la vejez.
“En el campo del envejecimiento, hemos sabido desde hace bastante tiempo que los transposones parecen activarse cuando los animales se hacen mayores, pero hasta ahora había pocos estudios que hubieran intentado ver si esto está directamente relacionado con el envejecimiento”, explica a BBC Mundo Nazif Alic.
Sin embargo, el simple hecho de que algo ocurra más con la edad no significa que sea eso lo que en realidad causa el envejecimiento. Podría ser simplemente un resultado del mismo envejecimiento, argumenta Alic.
Para diferenciar entre causa y una simple correlación, los investigadores hacen experimentos en los que evitan que ocurra algo determinado, para observar si eso extiende realmente la vida útil de un organismo modelo en particular.
Otros estudios habían intentado antes desactivar los genes saltarines, “pero no necesariamente lo hicieron de manera tan específica y quizás tan concluyente como lo que hizo este estudio”, explica el investigador de UCL.
La ciencia está estudiando asimismo otras vías para frenar el desgaste que se produce con la edad avanzada.
Además de promover el ejercicio físico y la nutrición saludable, que ayudan a combatirlo, hay farmacéuticas que están buscando fórmulas para matar a las células senescentes, y laboratorios que se centran en rejuvenecimiento celular mediante la reprogramación transcripcional de las células.
«Hasta donde yo sé, nada de ese trabajo ha llegado aún a la clínica, por lo que creo que todavía es un área que tiene mucho potencial», concluye Alic.
FUENTE: BBC NEWS MUNDO
LINK: https://www.bbc.com/mundo/articles/czv9zl7y4gzo
